Australian south sea pearls

珍珠养殖业是一个年轻的行业，只有不到百年的历史，而人们潜水采获天然珍珠的历史却至少可以追溯到4000年前。

人们认为采珠业最早出现在阿拉伯湾和马纳尔湾。这个地区的主要母贝品种是射肋珠母贝，这种母贝能够孕育出小巧玲珑的优质珍珠，这些珍珠的个头鲜有超过12格令（约8毫米）。

历史上，由大珠母贝孕育而成的较大尺寸的珍珠主要来自马莱、墨吉（缅甸）和苏禄群岛（菲律宾）。公元前12世纪至14世纪，马来西亚接受了伊斯兰教，此后商人们开始将苏禄的珍珠卖到印度和中东。马来群岛的珍珠交易有将近400年的历史。

大约在1500年，殖民者在加勒比和巴拿马发现了珍珠海床，由马萨特兰珠母贝(Pinctada mazatlanica)孕育的珍珠大量进入欧洲市场。蓬勃的美洲珍珠贸易造就了珠宝历史上一个被珠宝历史学家称为“伟大的珍珠时代”的时期。然而，截至1650年这些贝床已经因为过度捕捞而濒临灭绝。

第二次珍珠潮发生在十九世纪中叶，压缩空气潜水技术的问世，让采珠人可以接近澳大利亚西北部外海丰富的母贝海床。

昆兹(Kunz)在他影响深远的著作《珍珠之书》（The Book of the Pearl，见参考文献）中记载：澳洲大珠母贝－－如今被称为澳洲南洋珍珠母贝，其孕育的天然珍珠被确立为世界上最精美的珍珠。

鉴于天然珍珠对经济的重要意义，澳大利亚政府于1922年通过立法禁止养殖珍珠以保障天然珍珠产业。这项法令的效力一直持续到1950年左右。

由于实施了严格的配额捕捞制度，将捕捞量维持在可持续性发展的水平上，加上得感谢上天的眷顾，澳大利亚的大珠母贝生存海域位置偏远，环境未受到污染，澳大利亚目前拥有世界上仅存的野生大珠母贝大规模栖息的海床。

现在大多数澳洲南洋珍珠都采用了尽量模仿自然孕珠周期的培养程序，虽然偶尔会有珍贵的天然珍珠问世，但因非常稀有，所以价格不菲。